The hearts and lives of men

Helen Lally en Clifford Wexford ontmoeten elkaar aan het begin van de jaren '60 op een feest van de Londense kunstwereld. Helen is de dochter van John Lally, een miskend schilder, die in zijn levensonderhoud voorziet door lijsten te maken. Clifford is de rechterhand van Sir Larry Patt, de eigenaar van Leonardo’s, het veilinghuis dat de tentoonstelling organiseert.

 

John Lally is boos over de ontmoeting, omdat hij Clifford haat. Clifford is de enige die zijn kwaliteiten ziet, maar hij misbruikt deze kennis voor financieel gewin. Angie Wellbrook, dochter van de grootaandeelhouder in Leonardo’s, is ook boos. Zij kwam naar de party met Clifford, maar hij verdwijnt met Helen. Helen en Clifford gaan diezelfde avond nog met elkaar naar ze bed en verwekken Nell. De volgende ochtend vertelt Helen haar moeder dat ze graag met Clifford verder wil. Evelyn Lally is echter de slaaf van haar man en zegt dat Helen voorlopig maar niet thuis moet komen. Angie, bang om hem voorgoed kwijt te raken, vergeeft Clifford.

 

Als Helen zwanger blijkt, besluit ze nu haar moeder als vertrouwenspersoon is weggevallen, Angie in vertrouwen te nemen. Angie raadt haar een abortus aan, zonder het aan Clifford vertellen. Helen liegt over de abortus en Angie gebruikt dit om Clifford in bed te krijgen. Als Clifford achter de waarheid komt, redt hij Helen net voor de operatie uit de kliniek. Ze trouwen. In de huwelijksnacht vertelt Angie aan Helen dat ze in de ‘abortus- nacht’ met Clifford naar bed is geweest. Nell wordt geboren.

 

Als Clifford een paar jaar later op een party verschijnt met Angie aan zijn arm, ontsteekt Helen in woede en maakt ze een scène. Ze werpt zich uit wraak in de armen van een andere man, waarop Clifford een scheiding en de voogdij over Nell aanvraagt.

 

Het kind wordt uiteindelijk aan Helen toegewezen, omdat zij intussen is hertrouwd met Simon Cornbrook. Simon houdt zielsveel van Helen, maar zij niet echt van hem. Na lang twijfelen wordt Helen zwanger van Simon. Angie is de eerste om dit nieuws aan Clifford te vertellen. Clifford, die op het punt staat een Leonardo’s in Zwitserland op te zetten, besluit Nell daarnaar toe te laten ontvoeren door ene Erich Blotton.

​

Het vliegtuig met Blotton en Nell stort neer voor de kust van Frankrijk. Wonder boven wonder zijn zij de enige twee overlevenden, maar niemand weet dit. Helen en Clifford ontmoeten elkaar op de plek van het ongeluk en verwijten elkaar dood van hun dochter. Ze worden ondervraagd door Arthur Hockney, de detective van de verzekeringsmaatschappij. Helen vertelt hem, dat ze voelt dat Nell nog leeft.

​

Zij is ondertussen via een bordeel in Parijs geadopteerd door de Markies en Markiezin De Troite en groeit op in hun kasteel. Als zij naar school moet, gebruikt de 80-jarige Markiezin zwarte magie om er als haar moeder uit te kunnen zien. Bij deze actie brandt het kasteel af. Inmiddels zijn de verzekeringsgelden uitbetaald en gaat het niet goed tussen Helen en Simon. Hij zoekt vertier bij zijn secretaresse Sally en zij wacht op nieuws van Arthur, die zij in dienst heeft genomen om Nell op te sporen.

​

Angie, na de dood van haar vader grootaandeelhoudster in Leonardo’s, gebiedt Clifford naar Londen te komen voor een bespreking. Arthur komt bij het kasteel van de De Troites terecht, maar daar loopt het spoor dood. Nell is echter aan de vlammenzee ontkomen en is in shock en Engels stamelend op de Franse autoweg gevonden. Ze is overgebracht naar een kindertehuis in Engeland. Hetzelfde kindertehuis, dat mevrouw Blotton steunt van het verzekeringsgeld. Het kindertehuis wordt geregeerd door Anabell Lee, die met haar twee Dobermann-Pinchers de kinderen in toom houdt.

​

Clifford hoort van Angie over de huwelijksproblemen van Helen. Daarop belt hij Helen om haar uit te nodigen voor een etentje. Simon zet Sally aan de kant en besluit zijn huwelijk met Helen nog een kans te geven. Angie zet haar minnaar aan de kant en besluit dat zij een kind van Clifford wil. Nell, bang van Anabell Lee, loopt weg.

​

Als Angie van het voorgenomen huwelijk van Clifford en Helen hoort, verdwijnt ze naar Zuid-Afrika, haar geboorteland. Helen gaat naar haar ouders om hen voor de bruiloft uit te nodigen. John weigert. Evelyn vertelt Helen van haar visioen over Nell en sterft.

Arthur, hopend dat Erich voor het verzekeringsgeld bij zijn vrouw op zal duiken, zoekt mevrouw Blotton weer op. Van haar hoort hij over het meisje in het kindertehuis. Daar ontmoet hij Sarah Dobey. Zij is maatschappelijk werkster. Zij vertelt hem dat Nell is weggelopen en dat Anabell Lee door haar eigen honden is aangevallen.

 

Nell is tijdens de vlucht in een vrachtauto van inbrekers gekropen, die op dat moment een landhuis aan het leeghalen waren. Ze wordt bij hen in huis opgenomen en groeit daar redelijk gelukkig op. Ze blijkt het tekentalent van haar grootvader te hebben en wint de tweede prijs in een door Clifford georganiseerde tekenwedstrijd.

 

Jaren later blijft Nell bij haar vriendin Brenda Durrance logeren. Op die avond doet de politie een inval en arresteert haar pleeggezin. Ze blijft voortaan bij de Durrances, die een hondenkennel hebben. Dezelfde kennel waar Arthur, inmiddels getrouwd met Sarah, de Dobermann-Pinchers van Anabell Lee, die zij geadopteerd hebben, in de vakantie naar toe brengt.

 

Helen en Clifford vieren de kerst bij zijn ouders. Op aandringen van Helen is Simon ook meegekomen. Dit tot grote ergernis van Clifford. John Lally is inmiddels hertrouwd met Marjorie, die allesbehalve zijn slaaf is.

Dan komt Angie terug. Ze koopt het ouderlijk huis van Clifford, ze stookt John nog meer tegen Clifford op en vertelt Simon van de vele maitresses van Clifford. Op het hoogtepunt van haar vruchtbaarheid verleidt ze Clifford om nog eenmaal met haar naar bed te gaan. Clifford stemt toe. Zich hierover schuldig voelend, maakt hij bij thuiskomst ruzie met Helen, omdat zij gezellig met Simon een glaasje zit te drinken. Helen komt echter voor het eerst voor zichzelf op en zet Clifford de deur uit.

 

Clifford wacht af tot Helen naar hem toe komt, maar zij krijgt raad van Marjorie om kledingzaak op te zetten, om ook financieel onafhankelijk te worden. Angie is inmiddels zwanger en Clifford trouwt daarom met haar. Nell, een mooie tiener, wordt lastig gevallen door meneer Durrance. Angie verveelt zich in haar huwelijk, omdat Clifford niet van haar houdt. Ze dreigt haar geld uit Leonardo’s te halen. Ze zoekt afleiding in de Satanskerk en raakt in contact met Father McCrombie. Ze laat zwarte kaarsen branden voor iedereen die ze haat.

 

Als Polly, één van de inbrekers, uit de gevangenis vrijkomt, zoekt ze meteen Nell op. Ze helpt haar aan een paspoort en Nell loopt weer weg. Clifford probeert wanhopig nieuwe financiers te vinden. Helen kampt met een schuldcomplex ten opzichte van haar moeder. Sarah raadt haar een psychiater aan. Het is dezelfde als waar Angie heen gaat, omdat niemand van haar houdt. Op aanraden van de psychiater besluit Angie haar leven te beteren. Ze ontslaat Father McCrombie, die uit wraak meteen een zwarte kaars voor haar brandt. Prompt wordt Angie overreden en sterft ze.

 

Clifford erft haar aandelen en Helen, genezen van haar nachtmerries, neemt Nell in dienst op de ontwerpafdeling van haar kledingbedrijf. Helen raakt onder de indruk van haar en probeert haar in de grote stad te beschermen. Ze biedt haar een kamer aan in haar huis.

Clifford zoekt, nu Angie dood is, weer contact met Helen. Om haar te laten zien dat hij het goed meent, gaat Clifford naar John Lally om het goed te maken. Hij organiseert een tentoonstelling van John's werk in New York.

 

Als iedereen met de schilderijen in het vliegtuig naar wordt dit New York zit, wordt dit gekaapt door Erich Blotton…